Ein gewaltiges, zu jeder Jahreszeit erkennbares Sternbild ist der Drache, der sich über einen großen Teil des Nachthimmels schlängelt. Sein aus vier Sternen gebildeter Kopf wird von einem langen Körper ergänzt, der sich zwischen den Sternbildern des großen und kleinen Wagens hindurch windet. Obwohl der Drache ein so altes Sternbild ist, dass auch die Babylonier und Ägypter ihre Geschichten zu ihm hatten, haben natürlich auch die Griechen das Wesen in ihre Mythologie eingebaut – und deren Version soll hier erzählt werden.

Das Sternbild Drache

Der Drache Ladon wurde von der schönen Göttin Hera, Schwester und Gemahlin des Himmelsvaters Zeus, gerufen, um ihren Baum mit den drei goldenen Äpfeln zu bewachen. Hera ist eine wechselhafte Gestalt: einerseits mild und mütterlich, kann sie auch rachsüchtig und grausam sein, zum Beispiel bei der Verfolgung ihrer Gegner oder der heimlichen Geliebten ihren Mannes, was sie zur Schutzpatronin der Ehe macht. Hera bedeutet “Herrin” und der Name prädestiniert sie als Schutzgöttin für Städte und einzelne Helden, wie zum Beispiel den Argonauten Jason auf seiner Suche nach dem Goldenen Vlies.

Herakles erschlägt den – hier etwas klein geratenen – Drachen.
Zu ihrer Hochzeit hatte Hera von der Erdgöttin Gaia einen Baum geschenkt bekommen, der jedes Jahr drei goldene Äpfel trug. Dieses Symbol von Jugend und Fruchtbarkeit pflanzte Hera in den Garten der Götter am westlichen Rand der Erde. Dort wohnten jedoch auch die Hesperiden, die Töchter des Atlas und der Hesperis, und die begannen von den Äpfeln zu naschen. Der Drache Ladon sollte dies verhindern, indem er sich um den Stamm des Baumes wand und mit niemals schlafenden Augen, spitzen Zähnen und einem Feueratem alle Frevler von dem Gut seiner Herrin vertrieb.

König Eurystheus von Mykene aber beauftragte Herakles, einen der berühmtesten Söhne des Zeus, als zwölfte seiner legendären Aufgaben damit, die Äpfel von Heras Baum zu holen. Der Held erreichte wirklich den Garten der Hesperiden, näherte sich dem Baum mit den goldenen Früchten und gewahr dort den Drachen, der feuerspeiend über den Eindringling herfiel. Mit seiner Keule traf Herakles das Untier mit einem gewaltigen Hieb auf den Schädel und schlug immer weiter auf ihn ein, bis der Drache endlich regungslos vor ihm lag. Dann stahl Herakles die Äpfel und verließ den Garten.

Für seine treuen Dienste versetzte Hera ihren monströsen Diener Ladon an den Sternenhimmel. Doch auch dort sieht man, dass das Sternbild des Herakles seinen Fuß auf den Kopf des Drachen setzt.